Phil Batton, un militante del Partido Laboral Progresista por mas de medio siglo, maestro y cantante, mejoro con su filosofía el pensamiento de la clase trabajadora, un lingüista autodidacta, murió el 22 de enero después de luchar contra una serie de enfermedades.
Phil nació en 1939, en Clairton Pennsylvania, un pueblo obrero segregado. Creció a la sombra de la acerera donde su padre trabajo toda su vida. De no ser por su talento para el futbol, hubiera terminado como su padre en la acerera; U.S. Steel Clairton Coke Works. Fue un atlético y audaz corredor medio en el equipo universitario de futbol de Clairton; donde se lesiono en el cuello y la cabeza, quedando temporalmente paralizado. Se recupero, pero aun cuando su lado izquierdo estaba atrofiado, jamás perdió el agraciado pavoneo de su caminar o sus gestos.
Debido a su accidente fue elegible para una beca, y aprovecho la oportunidad. Fue el primer universitario en su familia, se graduó de la escuela Normal California State Teachers College. Aprendió español por si mismo en la adolescencia, el cual perfecciono cuando vivió en la ciudad de México un verano durante su segundo año de prepa. Phil, con diploma en mano, trato de encontrar empleo de maestro en varias escuelas, pero, los administradores racistas le preguntaban, ¿Qué empleo buscas, de conserje?
En 1963, Phil se mudo a la ciudad de Nueva York a East 100th Street. Su compañero de cuarto fue Harvey Mason, quien se convirtió en su amigo y camarada de por vida. Fue maestro de español en JHS 117 y Harbor JHS escuela para las artes de East Harlem – El Barrio. Es ahí donde Phil es radicalizado por los estudiantes universitarios que militaban en el Movimiento Laboral Progresista, una organización comunista que recientemente se había formado y había tomado el liderato para romper la prohibición de viajar a Cuba, luchando contra el terror policial y organizando resistencia anti-imperialista a la guerra de Vietnam. A finales de 1960, después que el MLP creciera y se convirtiera en el Partido Laboral Progresista, Phil se une y lidera una de las células en el trabajo de los maestros en Nueva York.
Tuvo una gran participación con los cantantes del PLP, quienes grabaron dos memorables álbumes de canciones antirracistas y comunistas a principios de 1970: “Power to the Working Class” y “A World to Win”. La voz de barítono bajo de Phil era el ancla de las armonías de los cantantes. Sus canciones: “Clifford Clover” y “They Shall Rule the Earth” eran liricas con dulzura y fortaleza, con momentos inolvidables de discreta emoción. Phil siempre estaba listo para ensayar y para las presentaciones, le gustaba compartir las ideas del PLP a través de la música.
Aunque modesto y de pocas palabras, Phil podía cantar, o decir, o escribirlas en español, portugués, francés, ruso o chino, de los cuales fue autodidacta. Tradujo varios artículos para el DESAFIO y otras publicaciones del PLP. Su sagaz análisis critico vive en lo publicado.
Phil continúo enseñando en JHS 117 hasta su jubilación, mudándose a la ciudad de Iowa en Iowa, donde hizo una maestría en antropología. Después regreso a Nueva York para enseñar español medico en los programas de certificación de asistentes médicos en los hospitales Bronx Lebanon y Harlem. Viajo varias veces a Brasil y una vez a Costa Rica. Fue una persona con una curiosidad sin limites, nunca dejo de aprender. Le gustaba estudiar informática, aviación, antropología, marxismo-leninismo, e historia africana y afroamericana. Hasta construyo su propio telescopio para fotografiar la superficie de la luna con sus hijas. Su amor por la música y el cine tuvo un gran impacto en sus hijas, especialmente en su hija mayor, Rachel, quien se convirtió en una productora de cine y televisión.
Phil gozaba de una vida social plena y adoraba a su familia y amigos. Su carisma y jovialidad alumbraba cualquier espacio en donde se encontraba. Usaba su conocimiento para entablar conversaciones e inspirar a los demás, nunca anulaba o desestimaba a nadie. Fue amigo de trabajadores de diferentes ramas. El realmente creía que todos somos iguales.
Phil se caso en 1970 con Barbara Watanabe, una maestra y organizadora política. Se divorciaron en 2008, pero siguieron siendo buenos amigos. Le sobreviven Barbara, sus tres hijas: Rachel Watanabe-Batton, Diana Emiko Batton-Fitzgerald, yJennifer Tomiko Beaugris, sus yernos, y tres nietas.
Después de atravesar el mundo cerca y lejos, las enfermedades de Phil lo llevaron al confinamiento de un asilo en Bronx. Pero su espíritu de clase obrero, su sentido de ser, continúo siendo fuerte hasta el final. El ultimo día de su vida, las canciones que tantos años atrás había grabado con los cantantes del PLP lo reconfortaron.
