El mes pasado perdimos a un querido camarada, Derek Pearl. Derek fue muchas cosas para mucha gente durante sus 87 años. En el sector de la joyería era conocido como un excelente engastador de piedras preciosas y militante sindical. En las acerías de Pittsburgh era conocido como un experto soldador-montador y un antirracista. Como profesor de secundaria de joyería y luego de estudios sociales era conocido por ponerse del lado de sus alumnos. Pero para todos los trabajadores, estudiantes y jefes era conocido por tener un profundo amor por la clase trabajadora y un odio implacable por la clase capitalista: era conocido como un luchador y un comunista. También era cantante, un buen bailarín y muy divertido.
Nacido en una familia judía de clase trabajadora en Inglaterra en 1937, su primera infancia estuvo marcada por la Segunda Guerra Mundial. La familia de Derek pasó la mayor parte de la guerra en un pueblo costero del norte de Inglaterra. De regreso en Londres, se vio obligado a abandonar la escuela antes de cumplir los 16 años. Fue aprendiz de engarce de piedras preciosas y luego cumplió un período obligatorio en la Real Fuerza Aérea Británica. Cuando salió, quiso viajar por el mundo. En la ciudad de Nueva York conoció a Rita, que se convirtió en su esposa durante 60 años y con la que tuvo dos hijos y ahora cinco nietos.
Trabajó en el sector de la joyería como engastador de diamantes y desarrolló un profundo odio hacia todo tipo de injusticias. Tenía un don especial para la gente y una gran empatía con otros trabajadores de todas las edades, razas y nacionalidades. Él y Rita llegaron a conocer a los pulidores y esmeriladores, en su mayoría latinos, que trabajaban en esa fábrica y forjaron una sólida relación con ellos y sus familias. Lo eligieron delegado sindical y lideró huelgas para exigir mejores condiciones. Fue expulsado del sindicato por liderar una huelga, pero logró volver a ingresar y se convirtió en un precedente en la legislación laboral (Pearl vs. Tarantola). Durante este tiempo, él y Rita se unieron al Partido Laboral Progresista (PLP) y comenzaron a comprender más profundamente el sistema capitalista contra el que ya luchaban.
En 1975, a los Pearl se les pidió que se mudaran a Pittsburgh para ayudar a dirigir el Partido allí. Allí aprendió soldadura y trabajó en dos plantas de fabricación de acero diferentes, donde se topó con mucho racismo, pero también estaba muy orgulloso del trabajo que ayudó a producir: puertas enormes para una represa en Sudamérica, puertas para altos hornos y moldes para el hormigón del metro de Washington D.C.
Derek y su familia se mudaron de nuevo a Nueva York en 1981, cuando la industria pesada en la zona de Pittsburgh decayó y, junto con miles de otros trabajadores, fue despedido. Comenzó a trabajar de nuevo en la producción de joyas en Nueva York. En 1984, estableció contacto con los mineros de carbón británicos durante su histórica huelga, ganando a algunos de ellos para el Partido y encabezando el apoyo a la huelga en los EE. UU.
Derek obtuvo su certificado de enseñanza para la formación profesional en joyería y soldadura en 1986. Cuando la ciudad de Nueva York cerró los cursos profesionales, Derek obtuvo una licenciatura a los 65 años para poder enseñar historia y economía. Obtuvo su maestría a los 72 años, justo cuando se jubiló.
A lo largo de los años, Derek lideró y participó en muchas luchas contra el racismo. Desde la pelea de Astoria que aplastó al Partido del Pueblo Blanco, hasta ayudar a liderar el escuadrón de seguridad que corrió cuesta arriba para luchar y dispersar a los racistas de la calle para que pudiera llevarse a cabo la marcha del Primero de Mayo en Boston, hasta detener los intentos incipientes del Klan de organizarse en el área de Pittsburgh, hasta ayudar a organizar la Marcha del Primero de Mayo para integrar el Parque Marquette en Chicago (ese parque había sido dominado y segregado por el partido nazi estadounidense). En 1999, Derek, junto con otros camaradas, fue noticia de primera plana al lanzarse a través de las líneas policiales para atacar a un grupo de miembros del KKK que se atrevieron a marchar en la ciudad de Nueva York. Después, los estudiantes lo recibieron de nuevo en su escuela como un héroe.
Durante los años 1980 y 1990, Derek también participó activamente en la organización comunitaria. Un trabajador del hospital y compañero vivía en un edificio de Flatbush en cuyo vestíbulo se realizaban transacciones de drogas. Juntos, él, Derek, Rita y otros organizaron una asociación de inquilinos que recuperó el edificio, expulsando a los traficantes de drogas y obligando al propietario a realizar reparaciones muy necesarias. Durante años, los autobuses del Primero de Mayo partían desde el frente de ese edificio con un contingente considerable proveniente de adentro.
En sus últimos años, Derek sufrió varios problemas de salud y fue decayendo gradualmente hasta que falleció en septiembre. Te extrañaremos, camarada. Extrañaremos tu lucha, tu humor y tus canciones. Tu vida comunista fue una luz en la vida de miles de trabajadores y estudiantes.
